Les reaccions catalíticas tenen quatre característiques bàsiques que es poden derivar per definició i són importants per entendre la funció dels catalitzadors.
1. Els catalitzadors només poden accelerar reaccions que es poden dur a terme termodinàmicament. Quan es requereix un nou catalitzador de reacció química, el primer pas és realitzar una anàlisi termodinàmica de la reacció per veure si és una reacció termodinàmicament viable.
2. El catalitzador només pot accelerar la reacció a l'equilibri, i no pot canviar la posició d'equilibri (constante d'equilibri) de la reacció.
3. El catalitzador té selectivitat per a la reacció, quan la reacció pot tenir més d'una direcció diferent, el catalitzador només accelera una d'elles, i la velocitat de reacció i la selectivitat estan unificades.
4. La vida del catalitzador. Els catalitzadors poden canviar la velocitat de les reaccions químiques, i idealment el catalitzador no es veu alterat per la reacció. Tanmateix, en el procés de reacció real, el catalitzador estarà sotmès a escalfament i reaccions químiques a llarg termini, i també es produiran alguns canvis físics i químics irreversibles.
Segons la definició i caracterització dels catalitzadors, hi ha tres indicadors importants del catalitzador: activitat, selectivitat i estabilitat.