Els reactius químics s'han utilitzat àmpliament a la indústria, l'agricultura, la medicina i la salut, les ciències de la vida, la inspecció i la quarantena, la protecció del medi ambient, el desenvolupament energètic, la defensa nacional i la indústria militar, la investigació científica i tots els àmbits de la vida de l'economia nacional, però què és un "reactiu químic" i què conté, encara és difícil donar-ne una definició precisa. En els primers temps, els reactius químics es referien simplement a "substàncies químiques pures utilitzades en anàlisis químiques i experiments químics per determinar la composició o composició de les substàncies". Més tard, es va ampliar per incloure "substàncies químiques utilitzades per aconseguir reaccions químiques", i el terme "reactiu químic" es referia a una substància química que anava més enllà d'aquesta categoria. S'ha argumentat que "els productes químics utilitzats en experiments científics" es poden anomenar "reactius químics". Una definició més completa d'un agent químic podria ser: compostos o elements de diversos graus de puresa utilitzats en proves químiques, anàlisis químiques, estudis químics i altres proves.